5 глава ;)))
Продолжение следуетс ))))Глава 5
Залитый вечерним солнцем храм мирно покоился на вершине холма. Тревожный ветер приносил в уставший Нэйяри звон его колоколов. Стены белого строения окрасились в закатный розовый цвет, а отраженное в стеклах солнце создавало впечатление, что храм освещается изнутри божественным сиянием.
Больше всего на свете Оливен не переносила храмы. Люди утверждали, что ведьм пугают святые места, но ее нелюбовь брала начало не в темных сущностях колдуний. С храмами Оливен связывали мрачные воспоминания.
Рядом с родной деревней Третьей Ведьмы был построен такой же прекрасный белоснежный храм. Девочкой Оливен обожала приходить в него и молиться за здоровье родных. Но дорога к святому месту, по обычаю расположенному на самом высоком холме, вела через лес. Днем по нему легко можно пройти по протоптанной дороге, но ночью незнающий окрестностей путник рисковал блуждать в округе до самого утра.
Оливен знала дорогу к храму как свои пять пальцев и никогда не боялась идти через лес даже ночью. Много раз ее ругали за неоправданный риск, но девочка отличалась завидным упрямством. С непроницаемой улыбкой она заверяла, что боги защитят ее от беды.
Оливен искренне верила в божественную помощь, пока не столкнулась с катастрофой лицом к лицу.
Это произошло двадцать лет назад, как раз перед проведением Первосвященником очередного Обряда. Зло уже начало влиять на мир людей, но Оливен наивно предполагала, что рядом с храмом земля находится в безопасности. Она даже не подозревала, что именно вокруг святых мест нечисть скапливается особенно густо. Да, зло не могло попасть в храм, но обволакивало его со всех сторон, словно не позволяя святой чистой силе проникать из него в окружающий мир.
Именно незнание сыграло с девочкой свою зловещую шутку. Однажды вечером она по привычке отправилась в храм для молитвы, но на лесной дороге ее поджидал злой дух. Чудом ей удалось добраться до храма. В панике она вбежала внутрь и толкнула стоящий на алтаре подсвечник. В ту же секунду вспыхнула скатерть, огонь перешел на шторы и скамьи. Не прошло и минуты, как пламя охватило весь храм.
Оливен спас находящийся в тот момент в храме торговец. Все, кроме них двоих, погибли.
Торговец по имени Райнвал отнес полуживую Оливен обратно в деревню, но страшные ожоги девочки посчитали за отметину злых сил. Райнвал забрал Оливен с собой, но ужасная рана грозила убить ее в любую минуту. Тогда торговец и рискнул нанести на ожог будущей ведьмы татуировку.
Уже потом, расставшись с Райнвалом, Оливен осознала, насколько ей повезло. Не каждый человек обладал такими редкими знаниями, как случайно проходивший мимо ее деревни торговец. Но как ведьма ни старалась, она так и не смогла отыскать Райнвала и отблагодарить его.
След Анетт вел в храм подле Нэйяри. Едва разглядев на горизонте колокольную башню, Оливен вздрогнула. Как часто она видела эту картину у себя в деревне? Сколько сотен, тысяч раз? Сколько дней она провела, с радостной улыбкой желая счастья своей семье? Почему она не просила хоть немного удачи для самой себя? На эти вопросы она не могла найти ответа, но, если честно, и не пыталась.
К холму вела ухоженная, вымощенная камнем дорога. Для Первосвященника отстраивался личный храм, в который не допускали простых горожан. Только сам Его Святейшество с учениками мог посещать храм во время Обряда Очищения. Помимо них там бывали священники-смотрители, следящие за порядком в течение десяти лет мирной жизни до следующего Похода.
До храма Оливен и Эрдан добрались, когда солнце уже начало медленно заползать за горизонт, заполняя небо золотым сиянием. Пока ведьма чувствовала на языке кислый привкус ягод, аромат благовоний и тепло осенней травы, то без труда могла отыскать Анетт, но со временем эффект от любой травы исчезал, поэтому не стоило попусту терять время.
Перед дверьми в храм Оливен остановилась. Эрдан положил ладонь на резную ручку и удивленно полуобернулся к ведьме.
- Что-то не так?
В его голубых глазах явно читался вопрос.
- Ничего, - решительно покачала головой Оливен.
Лакей резким движением отворил створки храма. В нос ведьме сразу же ударил аромат благовоний. Перед Оливен предстала знакомая картина: просторный зал с отполированными до блеска полами, подвешенные к аркам в проходах тяжелые занавеси и алтарь у дальней стены. Молящиеся обычно опускались на колени по направлению к алтарю и заполняли все пространство главного помещения. Но этот храм предназначался лично для Первосвященника, и Оливен не понимала, зачем для одного единственного человека возводилось такое громадное здание. По обеим сторонам от алтаря стояли витиеватые подсвечники, а рядом на небольших украшенных столиках лежали блюдца с давно догоревшими благовониями.
Эрдан с любопытством осмотрел зал. Только в этот один единственный раз он мог позволить себе войти в запретный храм.
Все еще сильный аромат святых благовоний сбил след Анетт, но ведьма точно знала, что девочка находится где-то в храме.
-– Она здесь? - спросил Эрдан, вдоволь налюбовавшись роскошным убранством зала.
- Можешь поискать в другом месте, - усмехнулась Оливен.
Она подошла к алтарю и подняла глаза на изумительной работы витраж, изображающий верховных богов. Именно у них Первосвященник просил благословения для земли. Им молились прихожане в обычных храмах, а Оливен часами стояла на коленях перед их изображениями.
- Хоть в чем-то боги помогли мне, - хмыкнула ведьма и зашла за алтарь.
Эрдан подбежал к ней и охнул.
За алтарем сидела Анетт, с напряженным видом смотря прямо перед собой. Девочка казалась уставшей и вымотанной дорогой, но ее лицо не выказывало ни малейшей слабости. Что за дитя пригрел у себя Первосвященник?
Напротив девочки лежал на боку мужчина. Оцепеневшее серое лицо сковал предсмертный испуг. Судя по богатым одеждам, это был кто-то из благородных. Кто-то из окружения Рагнарода? Оливен осторожно присела рядом с ним и на всякий случай проверила пульс на шее. Мужчина был мертв. Но украшенные татуировкой пальцы ощутили исходящее от тела тепло. Погиб он совсем недавно.
- Это уже даже не смешно, - натянуто усмехнулся Эрдан.
- Ты его знаешь? – нахмурилась ведьма, не отрывая взгляда от трупа.
- Еще б я его не знал! Это посол Вейдаора Альдон собственной персоной!
Все внутри Оливен будто покрылось ледяной коркой. Посол Вейдаора? Не просто исчез, а мертв? Ведьма медленно перевела взгляд на Анетт. Девочка стояла с мрачным видом, не выказывая ни малейшего признака страха.
- Что это значит? – в замешательстве спросил Эрдан.
Оливен осмотрела ладонь мужчины и тяжело вздохнула.
- Яд, - сказала она.
Эрдан нервно хохотнул.
- Это будет уже совсем как в книжках, но… тот же самый яд? – поинтересовался он с натянутой усмешкой.
- Именно, признаки на лицо, - кивнула Оливен и повернулась к девочке. – Что ты здесь делала?
Анетт продолжала молчать. Ведьма нахмурилась, но Эрдан опередил ее и сел напротив ученицы Первосвященника.
- Здравствуй, Анетт. Мы не сделаем тебе ничего плохого. Мы всего лишь хотим узнать, что произошло. Ты была знакома с этим человеком?
Когда хотел, он вполне мог быть любезным, скривилась Оливен и требовательно посмотрела на девочку. Анетт напряженно сдвинула тонкие брови и отвела взгляд. Эрдан тяжело вздохнул.
- Ты ведь не боишься нас, Анетт?
Девочка отрицательно покачала головой, но продолжала упрямо сверлить взглядом пол. Оливен начинала терять терпение, но Эрдан казался самим спокойствием.
- Ну и славно, - мягко улыбнулся лакей. – Зачем ты прибежала сюда? Ты хотела встретиться с этим человеком?
Анетт снова отрицательно покачала головой.
- Ты сама нашла его?
Девочка задумалась и утвердительно кивнула. Эрдан и Оливен обменялись недоуменными взглядами. Ведьма встала и расправила складки на юбке.
- Что ж, одним вопросом меньше, - рассудительно сказала она. – Теперь мы знаем, где находится посол Вейдаора.
- Много ли нам дало это знание? – усмехнулся лакей.
Оливен и не подумала отвечать на глупый вопрос мальчишки. До этого они понятия не имели, что произошло с Альдоном из Вейдаора. Теперь, когда занавес поднялся, стало очевидным, что его забрали отнюдь не злые духи. Но какой смысл в убийстве посла? Рисовалась отчетливая картина того, что кто-то настойчиво желает подставить Рагнарода и Нэйяри. Способен ли на это Ивер Вейдаор? Насколько он безумен, что решил опорочить соседа убийством Первосвященника? Ведь ради собственной выгоды он пожертвовал своим народом.
Оливен не верила, что Ивер, как и любой другой герцог, мог на такое пойти. Если бы он захотел подставить Рагнарода, то сделал бы это совершенно по-другому. О лорде Вейдаор ходили слухи как о мудром и ответственном, хоть и строгом правителе. Семья фермеров, заключившая с ведьмой ее последний контракт, уважительно отзывались о Ивере как о хозяине столь отдаленного лордства. Все знали, что он недолюбливает Рагнарода, но на то у него были законные причины. Герцог Нэйяри сам вызвал неприязнь у своих соседей.
Оливен решительно отвергала версию о том, что Вейдаор сам убил своего посла. Почему именно сейчас? Когда прошло уже несколько дней? Почему было не отравить его в тот же самый день, что и Первосвященника? Почему именно храм? Что за извращенная ирония?
Ведьма зло сжала кулаки. Что-то в этой истории она пропустила. Мозаика, состоящая из ученицы Анетт, погибшего посла и лорда Рагнарода, никак не желала складываться в одну картину. Но коль она взялась за контракт, она не его не бросит. Не будь она Третьей Ведьмой Треугольника Оливен.
Еще раз осмотрев храм, Оливен повернулась было к Эрдану, но вдруг увидела силуэт, стремительно бросившейся к выходу.
Не медля ни секунды, ведьма бросилась за ним. Человек, - судя по фигуре – мужчина, - резко отворил двери и стрелой помчался вниз по холму. Оливен бежала за ним, проклиная длинную юбку. Она знала, что просто так не сможет догнать мужчину. Нужно остановить незнакомца, не догоняя его.
Мужчина же, заметив погоню, резко свернул в сторону по направлению к лесу. «Просто замечательно», подумалось Оливен. В лесу ее возможности возрастут.
Таинственный мужчина в это время как раз достиг мелкого подлеска и скрылся меж деревьев и кустарника. Его фигура маячила между тонкими стволами, задевая ветви и шелестя листвой. Сразу было видно, что он не привык передвигаться по лесу. Горожанин? Знать? Мысли кружились в голове Оливен подобно урагану.
Достигнув границы леса, ведьма остановилась. Мужчина уже исчез из ее поля зрения, но Оливен лишь довольно усмехнулась. Достав из сумки особую траву, она распылила ее перед собой.
- Лесные духи, - повелительно произнесла ведьма. – Остановите смертного, вступившего в ваши владения!
Из чащи послышался шум. Оливен победоносно фыркнула и осторожно направилась на звук. Вызванные ею лесные сущности за столь короткое время не могут навредить человеку, но задержать его им не составит большого труда. Обычно эти создания парализовали пять основных чувств жертвы, а потом, беспомощного и обездвиженного, медленно ее поедали. Процесс поглощения человеческой энергии мог длиться неделю.
Сейчас у Оливен было достаточно времени, чтобы добраться до так неожиданного покинувшего храм незнакомца. Если бы он был служителем, то не стал бы убегать, да и выглядел он отнюдь не как священник. В любом другом случае, он не имел права находится в храме.
Пробираясь сквозь лесные заросли, ведьма все отчетливее ощущала присутствие злых духов. Шум стих, значит, они настигли жертву. Оливен уже предвкушала, как набросится на мужчину с вопросами, но зрелище, представшее перед ней, заставило ее остановится и в бессилии выругаться.
Духи, невидимые для человеческого взгляда, ветерком носились над полянкой, играясь травой и редкими опавшими листьями. Они неистово носились по кругу, пытаясь наброситься на что-то невидимое, но, словно натыкаясь на стену, отскакивали назад. Мужчины нигде не было видно.
Поглощенная разочарованием, Оливен подошла к снующим духам и развеяла над ними другой порошок. Ощущение присутствия злых сил как ветром сдуло. Ведьма села на корточки рядом с местом, вокруг которого до этого метались вызванные ей духи. На траве лежал небольшой серебряный медальон в виде идеально правильной сферы.
- Как же так… - не смогла сдержать удивления Оливен.
Обычно этот амулет носил как защиту от зла Первосвященник. Если на него вдруг напади злые духи, он мог отвлечь их внимание, активизировав амулет, и в это время провести обряд изгнания. Кулон мог принадлежать только Первосвященнику, так как сила, привлекающая нежить, собиралась в амулете во время Обряда Очищения. Больше подобных артефактов на земле не существовало, и Оливен сомневалась, что Первосвященник отдал бы постороннему столь опасную вещь.
Откуда она у незнакомца?
Оливен направилась обратно в храм, терзаемая противоречивыми мыслями. С одной стороны, Первосвященник был всего лишь стариком, умеющим изгонять злых духов. Против людей он был бессилен, и любой мог подойти и отобрать у него амулет. Вполне возможно, он его просто потерял. Или же, кто-то снял кулон уже с мертвого тела, но тогда оставался вопрос – зачем?
Оливен казалось, что ее голова готова разлететься на части. Но что-то внутри нее твердило, что ответ придет. Никогда не следует торопить события, иначе они начнут торопить тебя.
У входа в храм ведьму уже ждали Эрдан и Анетт. Мальчик облегченно вздохнул, едва завидев поднимающуюся по холму Оливен. Ученица Первосвященника моргнула и мрачно уставилась в сторону.
- А она явно не рада меня видеть, - натянуто улыбнулась Оливен.
- Что произошло? – не стал отвлекаться на пустую болтовню Эрдан. – Куда ты убежала?
- В храме прятался человек, - ответила ведьма. – Я не смогла его догнать, но зато раздобыла это. Видел такой когда-нибудь?
Оливен показала мальчику амулет. Эрдан нахмурился, вспоминая, а вот Анетт вдруг поперхнулась и попятилась назад, в сторону храма. Зеленые глаза девочки широко распахнулись – она неотрывно смотрела на кулон Первосвященника.
- Это ведь принадлежит Его Святейшеству? – спросила Оливен, внимательно наблюдая за реакцией Анетт.
- Точно! – воскликнул Эрдан. – Точно такой же кулон висел на шее старика!
Но едва мальчик это осознал, его радость вмиг испарилась.
- Но как он оказался?..
- Вот и мне хотелось бы знать, - хмыкнула Оливен и обратилась к Анетт: - Его Святейшество не терял такого амулета? Он ничего тебе не рассказывал?
Девочка резко замотала головой, прижав ладони к груди. Казалось, она напугана до смерти.
Оливен тяжело вздохнула.
- Ясно, что ничего не ясно, - заключила она устало. – Эрдан, пора возвращаться. Скоро стемнеет. Иолин и Виллэн наверно уже разнесли замок в поисках Анетт.
Мальчик не мог не согласиться.
В замке их ожидал жаркий прием, принявший форму громогласных криков Виллэна по поводу похищения учеников Его Святейшества. Иолин во время этого красочного действа стояла поодаль, бледная, как полотно, но с нервной полуулыбкой на губах. Анетт независимо прошла мимо Виллэна к Иолин, полностью проигнорировав его ругань.
Эрдан как ни в чем не бывало стоял рядом с Оливен и откровенно зевал, пока на ведьму обрушивался шквал обвинений и яростных воплей. Ведьма с кислой миной выслушивала не слишком лестные замечания в ее честь и мечтала, чтобы этот день поскорее закончился.
Когда остывший Виллэн и довольная возвращением Анетт Иолин удалились, Эрдан соизволил провести Оливен в небольшую комнату с камином, где прислуга услужливо зажгла огонь и принесла чай. Оливен устало опустилась на мягкую кушетку и принялась теребить в руках амулет Первосвященника.
- И что это все означает? – спросила ведьма, посмотрев на садящегося в соседнее кресло Эрдана. – Не ожидала я такого приема.
- Видимо, все уже узнали в тебе Третью Ведьму, - пожал плечами Эрдан. – Ничего удивительного, что с тобой обращаются, как с важной персоной.
Оливен недоверчиво пронзила лакея взглядом, но решила не упорствовать. Эрдан же с азартом в голубых глазах спросил:
- Что думаешь насчет того финта с послом? Он в самом деле отравлен тем же ядом, что и Первосвященник?
- Именно, - поджала губы ведьма. – Тело в храме было еще теплым. Вполне могло случиться, что во время смерти Первосвященника посол сбежал, но убийца настиг его и убил тем же оружием. Но мне кажется странным использование яда. Никакой логики, если только посол знал убийцу настолько близко, что имел возможность подсыпать яд. Но думаю, все было по-другому.
- По-другому?
- Посол и Первосвященник были отравлены в один и тот же день.
- Стой, - Эрдан даже взмахнул руками в недоумении. – Не может быть, чтобы яд действовал настолько по-разному. У любой отравы должно быть среднее время, когда он начинает влиять на жертву. Не может быть, чтобы один человек умер от него через несколько часов, а второй через несколько дней.
- Ты полностью прав. Но не забывай, где мы нашли посла. Храм. Святое место. Наш яд создавался на основе редчайшего растения, что растет только в местах скопления злых сил. Именно на этом и основывается его губительные свойства. В таком святом месте, как храм, злая природа яда теряет большинство губительных качеств. Не будь яд настолько сильным, он бы не смог убить посла в божественном месте. Или же посол просто не сразу отправился в храм. То, что он вообще смог добраться до него, доказывает, что он принял дозу меньшую, чем Первосвященник.
- Значит, увидев, как умер Первосвященник, посол убежал куда-то, а потом решил скрыться в святом месте? И все это время прятался там?
- Судя по всему, да, - кивнула Оливен. – Он даже не смог сообщить, что произошло. Священники покидают храм после Обряда Очищения, так как святое место должно пробыть какое-то время в покое и не оскверняться человеческим присутствием. Посол как-то просуществовал там эти несколько дней, но было поздно. Прежде чем кто-либо заметил его, он скончался, унеся свою тайну в мир духов.
- А как же Анетт? Почему она прибежала именно туда?
- Хороший вопрос. Девочка явно не хочет нам ничего рассказывать. Она боится чего-то. До ужаса боится.
- Хочешь сказать, что она так трясется потому, что боится наших подозрений?
Оливен дернула плечом.
- Я не могу этого знать. Что-то дернуло девочку побежать в храм. Возможно, у нее особенный дар чувствовать то, что нам видеть не под силу. Наставники вполне могут что-то знать, но это оставим до возвращения Рагнарода.
- А что насчет амулета?
- Анетт дала нам понять, что Первосвященник не терял его. Значит, либо это произошло сразу после Обряда, либо кто-то снял его уже с трупа. И вот тут круг сужается до троих.
- Ни я, ни Рагнарод не делали этого, - нахмурился Эрдан.
- И я могу верить тебе на слово? – устало подняла на него глаза ведьма. Мальчик казался серьезным и искренним, но Оливен видала и не таких хороших актеров.
- Тебе придется это сделать, - еще больше помрачнел мальчик. – Это не мы.
- Только вы контактировали с трупом, - заключила Оливен. – Вы и тот стражник, Хоут.
- Но это только если амулет не был потерян до смерти старика, - напомнил Эрдан.
Комната погрузилась в гнетущее молчание. Эрдан пригубил чая и уставился в потолок. За окном совсем стемнело.
Оливен вспомнила, что договорилась встретиться у ворот со своими Гончими, но сейчас ей совершенно не хотелось выслушивать их доклады. Ведьма слишком устала, чтобы воспринимать даже самую простую информацию. Она решительно сжала в кулаке амулет. После использования пользы от него не было никакой, но Оливен могла найти способ снова заставить его работать. Поэтому она надела кулон на шею и спрятала под платье.
- Кажется, мы опять в тупике, - заметил Эрдан, крутя в руках чашку. – Что дальше?
- У нас есть время отдохнуть и все обдумать, - ответила Оливен. – Мы не настолько беспомощны. Скоро вернется Рагнарод, и мы сможем надавить на наставников. С их помощью я попытаюсь вызнать информацию у Анетт. Если и это окажется ложным путем, мы вернемся к духу в сокровищнице.
- Ты вроде не жаждала просить помощи у призрака. Почему?
- Для этого придется совершить сложный ритуал и сжечь тело Первосвященника. Но мы не можем сделать этого в сокровищнице, поэтому придется вытаскивать труп наружу. К тому же не факт, что дух расскажет нам то, что нужно.
- Я понимаю, - кивнул Эрдан. – Но меня волнует еще кое-что. Вейдаор. Он не получал новостей от своего посла уже несколько дней. Это может обострить и так не гладкие отношения между ним и Нэйяри. Что нам делать? Самим рассказать о трагедии? Или же просто ждать, пока его посланники не заявятся сюда качать права?
- Это будет решать уже Рагнарод, - отрезала Оливен, и Эрдан вздрогнул.
- Но…
Лакей уже собрался возразить, когда ведьма резко вскочила с кушетки. Оливен чувствовала запах гари, сопровождаемый легкими отголосками знакомого растения. Эрдан тоже встал, удивленно смотря по сторонам.
Оливен не могла поверить в подобную неудачу. Она выбежала из комнаты, чуть не сбив с ног одну из служанок. Ведьма была полностью уверена, что горит сокровищница. Она ни с чем не могла спутать сопровождающий запах пожара аромат жженого растения, которым она пленила духа.
Оливен пришлось наспех вспоминать дорогу, которой ее вел в сокровищницу Эрдан. Но люди, столпившиеся в суматохе перед лестницей, ведущей на нижние этажи, послужили для ведьмы лучшим ориентиром. Продравшись сквозь плотную стену людей, она бросилась вниз по ступеням, несмотря на предупреждения, брошенные ей в спину.
Ведьма вытащила из сумки платок и прижала ко рту. Уже на лестнице передвигаться было невозможно из-за едкого дыма, но Оливен продолжала идти вперед. Если огонь еще не охватил все помещение сокровищницы, она сможет успеть провести обряд и допросить духа. Но если же пламя успело поглотить тело Первосвященника, то призрак обрел свободу и сейчас вновь слился со стенами замка. И тогда Оливен с трудом сможет призвать его для ответа.
Дышать было невозможно, а глаза предательски слезились, но Оливен продолжала спускать вниз, опираясь рукой о стену. Скоро показался коридор, который вел к помещению сокровищницы. Едва ступив с лестницы, Оливен тут же подалась назад, спасаясь от невыносимого жара. Коридор был полностью объят пламенем и едким черным дымом. Горели скамьи, декоративные шторы и балки на потолке. Пожар не грозил передаться по лестнице на верхние этажи, но сокровищница, скорее всего, была сожжена дотла.
Оливен как завороженная уставилась на бушующее пламя, не в силах сдержать слез из-за дыма. Голова кружилась, и ведьма не знала, как сможет подняться вверх по лестнице. Она отдала бы все за глоток свежего воздуха. Прижавшись к стене, Оливен закашлялась. Похожее она чувствовала, когда давным-давно оказалась запертой в храме рядом с родной деревней. Но тогда, в далеком, нереальном прошлом, больше похожем на ужасный сон, ведьма полностью осознавала свою беспомощность и была готова к ужасной смерти. Не в силах дышать и выдерживать жар пламени, девочка просто лишилась чувств, а очнулась уже с дикой болью, пронзившей всю правую сторону тела и острым желанием умереть. Но Райнвал, странствующий торговец, избавил ее от страшных мучений и дал надежду жить дальше.
Сейчас же Оливен понимала, как ценна ее жизнь. Спастись нужно любой ценой. Но страх, с тех пор глубоко засевший в ее душе, полностью сковал тело и не давал ни малейшей возможности выбраться наверх. Ведьма понимала, что еще немного, и она потеряет сознание.
Сзади раздались шаги, и Оливен плавно, словно во сне, обернулась. Ее резко сбили с ног чьи-то сильные руки и понесли прочь от огня вверх по лестнице.
- Ты что, совсем с ума сошла?! – вопросил полный радости голос Селвина Акена, ее Гончего.
Кажется, я спасена, пронеслось в голове Оливен мрачная мысль. Зрение практически ее покинуло, но ведьма успела заметить, как суетятся люди, выстроившись в шеренгу и передавая друг другу ведра с водой.
Осознав, что ситуация под контролем, Оливен позволила себе расслабиться и сразу же погрузилась в тревожный океан черноты.